大竹寛　２２期　現：広島
『初開幕＆２ケタ星へ2000球投げる』

広島・大竹寛投手（２４）が１８日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５０％アップで一発サインした。来季はエースとして初の開幕投手はもちろん、「ノルマは最低２ケタ勝利と貯金、１７０イニング登板。絶対達成したい」と目標を掲げた。そのために「キャンプでは２０００球は投げたい」と気合を入れた。

わずか２３分の交渉後、大竹はすっきりした表情で報道陣の前に現れた。広島の日本人投手では守護神・永川に次ぐチーム２番目の高額年俸となった。「納得しました。評価されているなと思います」。和やかな雰囲気で会見は進んだ。

だが、表情が緩んでいたのは契約更改の話までだった。来季の話になると口元を引き締めた。

黒田のドジャース移籍が決定。５年連続開幕投手を務めた大黒柱が抜ける。初の開幕投手はもちろん、次期エースの呼び声が高い。そんな期待を２４歳の右腕は十分感じ取っている。

「開幕投手？もちろんそういうつもり。開幕戦のマウンドに立っているか、立っていないかは結果論だが、努力していきたい。（シーズンの）ノルマは最低２ケタ勝利と（自身の）貯金、１７０イニング登板。絶対に達成したい」

これまでは絶対的な存在だった黒田の背中を追うだけだった。投手陣の柱としての実績が十分でないことは自覚している。まずは密度の濃い練習で自信をつかむしかない。日南秋季キャンプから解除された球数制限は、来春キャンプでも設けられない予定。今秋は１０００球ほどだった球数を、来春は倍増させるつもりだ。

「多ければいいというわけではないけど、２０００球ぐらいは投げたい」。１年間、投げ抜く体力と自信をつかむと同時に、改良しているフォークの精度アップを狙う。

来季は前田健、斉藤ら若手投手の台頭も期待されている。“兄貴”としての自覚も見せた。年俸のアップ分について「後輩を食事に連れて行こうかな。そこで野球の話をできるだろうし、そういうとこで使いたい」。これまでの１軍での経験を、後輩に伝えていくつもりだ。

公私共に世話になった先輩、黒田が抜ける穴は大きいが、自分の役割を果たすしかない。「黒田さんと胸を張って会えるように、シーズンを送りたい」。自信に満ちあふれた表情。大竹がとても頼もしく感じた。

デイリースポーツ　2007年12月19日掲載