大竹寛　２２期　現：広島
エースの自覚　開幕投手へ気合十分

今季の開幕投手有力候補の大竹寛が８日、東京都葛飾区内の公園で始動した。「今年はやらなきゃいけない」。大リーグ入りする黒田博樹が抜けた広島投手陣の軸として、自覚十分に２００８年のスタートを切った。

今年の初練習地は出身地に近く、幼少のころから親しんだ場所だった。公園内で約７キロをランニングし、埼玉・浦和学院高時代の同級生を相手にキャッチボールで初投げ。約１時間半、体を動かした。「キャッチボールをしっかりとやり、２月のキャンプでは投げられる状態に」と、表情にはゆとりもうかがえた。

６年目の昨季は９勝１０敗。９月２３日の中日戦でプロ初完封勝利を果たすなど、後半戦の充実ぶりには目を見張るものがあった。「以前はいれこみ過ぎていたが、打たれても我慢して崩れなかった」とメンタル面の進歩を実感する。

慕っていた黒田からはよく声を掛けられた。印象に残る言葉に「頭は冷静に、体は燃やせ」がある。それが昨季後半に生きた。「今となってありがたさを感じる。結果で恩返しを」との思いも強い。

黒田が抜けた後のエースとして、チームやファンの期待の大きさは身に染みている。「これまでなら気負って焦っていた。しっかり練習するしかない。自分に勝ち、納得した状態でシーズンを迎えたい」とどっしりと構える。