坂元弥太郎　２１期　現：北海道日本ハム
先発志願　今季中継ぎで31試合に登板し６勝

日本ハムの坂元弥太郎投手が４日、先発起用を志願した。現在、鎌ケ谷で自主トレ中の坂元は今季、中継ぎとして活躍。６勝を挙げたが、来季は“スキあらば”とローテーションの一角に狙いを定めた。沖縄秋季キャンプでは、新球チェンジアップ習得にも努め、準備にも抜かりなしだ。

自主トレの場を札幌から鎌ケ谷に移した坂元が、巨人に移籍した工藤を相手に、１球１球丁寧に投げ込んだ。その視線の先には、先発している自分がイメージされていた。

マイケルが抜け、抑え不在のチーム事情。０７年にイースタン・リーグで１８セーブを挙げ、最優秀救援投手に選ばれたが、ストッパーにはあえて名乗りを上げなかった。「自分としては抑えよりも、スキがあったら先発の一角に加えてもらいたい」と本音を打ち明けた。

今季、ヤクルトからトレードで移籍。開幕１軍をつかみ、中継ぎで３１試合に登板した。ロングリリーフをこなし５１回を投げ、防御率３・１８、６勝１敗とチームを支えた。先発は０６年に１試合投げたのが最後。ヤクルト時代は先発として通算２６試合、５勝１１敗の成績を残している。

オールスター時に２軍調整した際、１試合先発としての適性を試された。結果は６回を被安打９、２失点の内容。「自分に先発としての能力があるか。球種、打者を打ち取る技術、コントロール。１つずつ高めていけるかどうかです」

秋季キャンプでチェンジアップ習得に励んだのも、先発チャレンジへの準備の一環だ。１日おきの投球練習。多いときで１３０球投げた半分はチェンジアップ。「来年使ってみようという感覚はつかめた」。今後は打者と対戦し、感覚をつかむだけだ。

「１軍で仕事させてもらえる場を与えてくれたファイターズに感謝します」と言う坂元。来季は先発の座を自らの力で奪い、勝利でチームに恩返しする。

2008年12月5日　道新スポーツ掲載