大竹寛　２２期　現：広島

キャンプリポート２００９
広島　大竹「真のエース」狙う

昨季は、若手の台頭により、終盤まで３位争いを繰り広げる健闘を見せた。ただ、最終的にクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を果たせなかったのは、連敗を止められる「エース」がいなかったことが原因だ。
「今までと同じではだめ」。毎年のようにエース候補といわれるプロ８年目、２５歳の大竹。昨年は９勝１３敗で、４年連続の負け越しとなった。能力はありながら、期待を裏切り続けた自分と決別しようと、心身両面でたくましさを追求している。
オフから連日、上半身の筋力トレーニングを続けた。影響を受けたのは来日１年目で１５勝を挙げたチームの勝ち頭。「ルイスの重そうな直球を見て、（筋力が）必要だと思った」。一回り大きくなった胸板に、「手応えはある」という。
さらなる課題は「自分をコントロールすること」。ブルペンでは、狙ったコースに決まらなくても、感情を顔に出すことが減った。「練習から平静を保つよう意識する」と、常に試合を想定している。
昨年９勝の前田健ら若手の台頭も刺激になっている。「プロでの年数を考えたら、練習から態度で示さないと」。その姿を見て前田健は「何とか追い越したい」。大竹と年齢が近いローテーション候補の斉藤、篠田も「負けない」と体をいじめている。大竹の姿勢が、相乗効果を招いている。
新球場元年を１２年ぶりのＡクラスで飾れるか。それは、大竹が「真のエース」に成長できるかにかかっている。

2009年2月23日　読売新聞朝刊掲載