坂元弥太郎　２１期　現：埼玉西武
『道を切り開く者』坂元弥太郎投手

プロ生活１０年で培った独自の嗅覚が武器だ。セ・パ両リーグで打者と対戦し、肌で感じた経験。相手打者のくせや狙い球をビデオで分析し、多くのデータを蓄積した頭脳。危険察知能力を鋭く”センサー”のように張り巡らし、打者の狙いを瞬時に嗅ぎ分ける。

２００１年、ドラフト４位で浦和学院高からヤクルトに入団。７年後、日本ハムに移籍した。日本ハムでは２年間で５０試合に登板。０８年には中継ぎで自己最多の６勝をマークした。入団会見の席上では「パ・リーグでの経験を生かしたい」と自信たっぷりに話した。

０８年の１年目。移籍してすぐ、パの洗礼を浴びた。セでは効果的だった低めへのフォークが、軽々とスタンドまで弾き返された。

「セ・リーグで通用してきたボールがパでは通じなかった」。投げた者だけが分かる分かる感覚。だが、ここで打たれたことが、成長につながった。感性をじっと研ぎ澄ませて窮地を脱した経験が、今の自分を支えている。

今季から悲願の地元凱旋が実現した。「もともと地元でやりたいという気持ちが強かったし、埼玉でやれる喜びはすごく大きい。それだけに、今季はプロ野球人生で１番の成績を残したい」。生まれ育った街を愛する気持ちはだれにも負けない。１年間突っ走り、最高の形で故郷に錦を飾るつもりでいる。

2011年4月12日　埼玉新聞掲載