センバツ二重奏２０１３ 浦和学院

第８５回選抜高校野球大会の開幕まで２週間と少しに迫った。浦和学院、花咲徳栄ともに沖縄合宿 を敢行し、いよいよチームづくりも佳境だ。目指す全国の頂へ、エースや主砲はもちろん、復活を期す者、陰でチームを支える者…など、両校のキーマン、５人ずつに迫った。

上質な直球、真っ向勝負／小島和哉投手

好投手の条件を探ってみると、直球に関して言えば二つのタイプに分かれる。１５０キロ近いスピードボールで打者を制圧するのか、キレと制球力を駆使し、四隅を突くのか。小島は、紛れもなく後者に当てはまる。

最速は１３６キロ。目を見張る速さではないが、誰もがうらやむ、しなやかなフォームから投じられる真っすぐは、ホームベース上で浮き上がるように、ぐいっと伸びる。

直球とは背番号１にとってどういう存在なのか、本人に尋ねてみた。すると「軸となり、変化球よりも信頼できる球。困った時は真っすぐ。甲子園でも内角にどんどん投げたい。分かっていても打てないストレートを投げられるように、これからも努力していきたいです」。やはり相当なこだわりがあるようだ。

今冬はタイヤ引きや砂場ダッシュなど、日々の鍛錬を欠かさず「低めが秋より伸びている感覚がある」と手応えも得ている。昨秋以降、新たにスクリュー系のチェンジアップを覚えた。 それも、確固たる”武器”を最大限に生かすため。

昨夏の甲子園では１年生ながら天理（奈良）との３回戦に２番手として登板したが、「緊張で足が震えていた」。３回３失点（自責点は１）と相手の勢いを止められなかった。

だが今回は違う。浦和学院の絶対的なエースへと進化を遂げた左腕。「チームが勝つために、とにかく全力で投げるだけです」。真っすぐな気持ちで投げ込む、上質な直球に大注目だ。

2013年3月5日　埼玉新聞掲載