「最低」から狙う日本一　上武大１７日に神宮初戦

大学野球の秋の王者を決める第４５回記念明治神宮大会に、上武大が２年連続で出場する。１７日、京都産業大と東農大北海道オホーツクの勝者との初戦（準々決勝）に臨む。昨年６月に全日本選手権を制したが、今春は関甲新１部リーグで６校中４位と低迷。創部以来最低と呼ばれたチームが秋はチーム力を高め、再び大学球界の頂点をめざす。

部員数１７７人。これまで９人のプロ野球選手が輩出し、全日本選手権に１２回、明治神宮大会に５回出場した強豪だ。だが、今年のチームは違った。谷口英規監督は「先の結果ばかりを見て、足元が見えていなかった」と言う。

昨年の全日本選手権を制した主力の大半が卒業した。新チームの発足時点では、公式戦の経験が少ないメンバーが多く、個人の能力も例年ほど高まっていなかった。中稔真主将（３年）は「それでも『勝てるだろう』という気の緩みがあった。日本一と口に出すだけで、基礎ができていなかった」と振り返る。

低迷した春のリーグ戦の後、基礎体力を高めようと、実戦練習が中心になる夏にも、例年になく走り込みやウェートトレーニングに取り組んだ。ベンチプレスは「体重の１・２〜１・５倍」、スクワットは「体重の２倍」など、チーム共通の目標も決め、全員がクリアした。同じ課題を乗り越えたことで、「個々が同じ方向を向ける集団になった」と谷口監督は言う。

鍵を握るのは、ひと夏で体重を４キロ増やしたエースの山下仁投手（２年）だ。秋のリーグ戦を制した後、神宮をかけた関東地区大会では、３試合で１９イニングを投げ、自責点３。防御率１・４２で、最優秀選手賞に選ばれた。「神宮では０に抑えて日本一になり、最高の形で４年生を送り出したい」と意気込む。

攻撃の核になるのは大谷昇吾副主将（４年）だ。１年次から主力で、昨春の日本一も経験している。プロ志望だったこともあり、春秋のリーグ戦は「結果への焦りから力を出し切れなかった」というが、社会人野球に進路を決め、プレッシャーは消えたという。「ここまできたら優勝しかない。プロ指名を受けた全国の投手から打って、首位打者を狙う」と強気だ。

中主将は「勝負どころを見極め、全員でつないで勝ち上がりたい」と話す。

2014年11月12日　朝日新聞掲載