世那で初の世界一だ！決勝米国戦へ「気持ちで負けない」

すでにスーパーラウンド（Ｒ）１位で決勝進出を決めている高校日本代表はキューバを投打で圧倒し、同Ｒを３戦全勝で締めた。開幕から無傷の８連勝のまま、６日に初優勝をかけた決勝・米国戦（甲子園）に臨む。前回１３年大会（台湾）の決勝で惜敗した宿敵に、雪辱を果たせるのか。

投打盤石。これまで見てきた強さを再確認させられる２時間３９分だった。

初回に５番・平沢大河の２点二塁打であっさり先制すると、その後も効果的に加点し、１３安打で９得点。投手陣は決勝への調整と言わんばかりに左のエース・小笠原慎之介から計５投手をつぎ込み、４安打で完封リレー。試合中盤からキューバナインは戦意を喪失したのか、覇気が感じられなくなるほど、若き侍ジャパンの強さが際立っていた。

これで決勝まで開幕から無傷の８連勝。数字から見ても日本の盤石ぶりは抜けている。８試合で得点８０に対し、失点はわずか３。うち４試合がコールド勝ちでチーム打率３割４分５厘、防御率０・２８。特に６試合で完封した投手陣について、西谷浩一監督（４５）は「全員が腕を振って、変化球を低めに投げることができている」と高く評価した。

決勝のマウンドを託されるのは、１次Ｒの米国戦で３―０完封した右のエース・佐藤世那が有力だ。試合後、本人も「前回みたいにはいかないと思うけど、気持ちで負けない」と早くも鼻息を荒くした。米国も当然リベンジを期してくるが、後ろに左の小笠原、右の高橋純平とドラフト１位候補コンビを配し、総力戦で迎え撃つ。

最速１５６キロの右腕・バーグナーの先発が予想される米国に対し、唯一の気がかりはけが人だった。４日の韓国戦の守備で右太ももを４針縫ったオコエ瑠偉はこの日、欠場したが「明日は大丈夫」と話し、６番起用が濃厚。左膝の違和感を訴えていた４番・清宮幸太郎も当たりが戻り万全の状態で挑めることは好材料だ。

今大会、野手で唯一安打のなかった宇草孔基がこの日の５回に初ヒットを放った。その瞬間、ベンチはお祭り騒ぎとなり、急造チームに一体感を感じさせた。１３年大会決勝で米国に２―３で敗れた西谷監督は「世界一になるために集まった２０人。悲願の世界一を全員で勝ち取りたい」と団結を宣言。高校野球１００年の夏に選ばれたメモリアルな２０人が、日本の歴史を変える１勝をつかみ取る。

2015年9月6日　スポーツ報知掲載

決勝戦が雨天中止なら世界一！Ｕ−１８日本、勝ち負け数で優勝に

Ｕ−１８Ｗ杯第９日（５日、甲子園ほか）２次リーグ最終戦を行い、１位で決勝進出を決めていた日本はキューバに９−０で大勝し、５勝無敗とした。６日午後６時からの決勝（甲子園）で、初優勝を懸けて米国と対戦する。

大阪地方の６日午後の天気予報は雨模様。決勝戦が雨天中止になった場合は、試合を行わずに日本の優勝が決定する。今大会は２次リーグ以降は予備日の設定がなく、１次リーグを含む全試合の勝ち負け数によって順位が決まる。日本は８戦全勝。米国は７勝１敗のため、日本の優勝が決まる。

2015年9月6日　サンケイスポーツ掲載