大竹寛　２２期　現：巨人
田口・内海・大竹、オコエ封じて借金生活脱出だ

由伸巨人が“オコエ完封”から再浮上する。４連敗で借金生活に突入したチームは、１４日から東京Ｄで楽天と対戦。先発予定の田口麗斗（２０）、内海哲也（３４）、大竹寛（３３）の３投手は、高卒ルーキーながら１番に抜てきされるなど、ブレイク中のオコエ瑠偉外野手（１８）を厳しくマークする構え。勢いに乗る若武者をきちっと抑え、前カードのソフトバンク戦で３タテを食らったショックを振り払う。

快足ルーキーを勢いに乗せるわけにはいかない。楽天戦で先発予定の３人は、そろってＧ球場でキャッチボールやランニングを行い、汗を流した。第２戦（１５日）先発予定の内海が、３人分の気合を代弁した。「（オコエは）いいバッターだと思うのでしっかり集中していきたい」。借金生活に突入したチームは、交流戦最後の６連戦に臨む。連勝街道で締めるためにも、“オコエ斬り”で勢いづきたい。

オコエは６試合連続でスタメンを張り、１１日の広島戦（コボスタ）では高卒新人として１７年ぶりに猛打賞をマークするなど、急激に成長中。左腕が先発なら、１番起用の可能性も十分だ。出塁するだけで球場の空気を変える力を持ち、５０メートル５秒９６の俊足で見せるアグレッシブな走塁も要注意。新人扱いすると痛い目に遭う。

内海はリベンジにも燃えている。４月１５日にイースタン（Ｇ球場）で対戦。２打席連続で中前安打を浴びる屈辱を味わった。「オコエだけではないけど、１球１球集中して失投、逆球を減らして、勝負どころで捕手のサインにしっかり応えられるようにしたい」。持ち前の緩急自在の投球で、今度は翻弄する。

不思議な縁もある。０９年の１２月、当時小学６年でジャイアンツジュニアに所属していたオコエをＧ球場で激励した。オコエの方は鮮明に記憶しているが内海は「いや、覚えていないですね」。交流戦で２連勝中と上り調子。「いい流れをそのまま次の試合も出せればいい」と舌も滑らかだ。

３週連続で６連戦の初戦を任される田口は「意識はしない。彼は彼です」と特別視はしない。高卒３年目で、プロ入り後、１軍で年下の選手との対戦は初めて。「（連敗を）ストップさせるぞという気持ちで臨んでいきたい」。オコエが苦手とする内角を、強気に攻め込む。第３戦に先発予定の大竹寛は「意識して投げてもろくなことはない。誰でも一緒だけど、ピンチの時にまわってきたら絶対に抑えたい」と言い切った。力感が戻ってきた直球でねじ伏せる。三者三様の攻略法で、スピードスターを封じる。

チームは４連敗中。連敗中は１試合平均６失点と、投手陣の踏ん張りがトンネル脱出の条件だ。しかし、昨年７勝１１敗の１１位と惨敗した交流戦で、まだ勝率は５割をキープしている。セは今年も軒並み苦戦しており、リーグ１位の広島ともまだ３ゲーム差。まずはプロの先輩の威厳をオコエに示し、チーム再浮上のきっかけを作る。

2016年6月14日　スポーツ報知掲載