小島和哉　３５期　現：早稲田大
春に“下克上”を誓う早大の新主将・小島和哉

早大は今秋、７０年ぶりの最下位（東大と同率５位）。新主将の小島はエース兼任としてフル回転を誓い、日本一を狙っている

早大が１２月２２日、安部球場（東京都西東京市）で２０１７年の練習を納めた。しかし、実はまだ年内の活動は終わっていなかった。２３日は大掃除の一方で、３４人を選抜しての強化練習がスタートする。２７日まで５日間、朝９時から夕方まで野球漬けの年末を過ごす。

来年に就任４年目を迎える早大・高橋広監督は「弱いチームは練習するしかない。リーグ戦が終わった直後は『正月返上』も考えた」と、本気で地獄のプランを練っていたが「それでは、選手のテンションも上がらないかも……」と、断念した背景がある。

強化練習の意図を指揮官はこう語る。

「この５日間ですぐに成果が望めるものではない。ほかの大学よりも練習した、という気持ちの部分が大きい。質量とも精神的な支えになればいいと思う」

早大は今秋、７０年ぶりの最下位（東大と同率５位）に沈んだ。新主将には高橋監督が「最もゲームに出ている」と信頼する、左腕エース・小島和哉（３年・浦和学院）を指名。早大で投手で主将を務めるのは、２０１０年の斎藤佑樹（日本ハム）以来８年ぶり。高校時代は２年春のセンバツ優勝投手、３年時には高校日本代表でプレーするなどキャリア十分のサウスポーである。

小島は「野手の副主将２人の協力を得て、３人で主将という感じです。あまり例がないということで、自分たちで考え、変わるきっかけとしていけばいい」と、前向きにとらえている。

今春、秋とリーグ戦で１点差での敗戦は全１４敗のうち９試合あった。小島はその原因を冷静に考えた。

「技術が劣っているというよりは、何かしらの差がある、と。普段の私生活から見直して、身の回りの掃除、整理整頓を（１１月の）新チームから取り組んでいます」

小島の卒業後の進路志望は「プロ」だが、その思いは心に秘めるという。

「大学からプロに行くのが一番ですが、まずは早稲田が春、日本一になること。それを達成すれば、活躍しているということだと思う。自分のことよりも、チームのことを考えたい」

小島は３年秋までにリーグ戦通算１４勝。「監督からも５勝はしろ、と言われている。防御率０点台を目指したい」と、WASEDAの主将兼エースの役割を全うするつもりだ。

新年の練習始動日は１月６日。例年は東伏見稲荷での必勝祈願後、お雑煮を食べてから練習に入るが「食べている時間があるなら練習」と、２０１８年は即グラウンドに出るという。前回、最下位だった翌１９４８年春はリーグ優勝を遂げた。

小島は言う。

「早稲田は、このままではいけない」

最下位からの下克上。早大は日本一の練習量で名門復活を期す。

2017年12月23日　週刊ベースボールOnline掲載